In 1904 veroordeelde een Amerikaanse rechter een automobilist tot de eerste gevangenisstraf in de geschiedenis voor te hard rijden, een snelheid die te voet ook bereikt had kunnen worden.
In augustus 1904, bijna precies 122 jaar geleden, legde een rechtbank in Rhode Island de eerste formele gevangenisstraf op voor te hard rijden op de openbare weg. Rechter Darius Baker veroordeelde een onbekende bestuurder tot vijf dagen celstraf voor het rijden met een destijds onaanvaardbare snelheid van 24 km/u (15 mph). Aangezien een gemiddelde fysiek actieve volwassene snelheden tussen de 24 en 32 km/u (15 en 20 mph) kan bereiken, hadden agenten de bestuurder destijds theoretisch gezien te voet kunnen arresteren voordat hij kon ontsnappen.
Hoewel het exacte model van het voertuig van de dader niet officieel is vastgelegd, vermoeden autohistorici dat het een Oldsmobile Runabout was, destijds de bestverkochte Amerikaanse auto. Deze werd aangedreven door een 1,6-liter eencilindermotor met een vermogen van ongeveer 3,7 kW (5 pk), die krachtig genoeg was om de auto een topsnelheid van 32 km/u te laten bereiken. Hoewel dit de eerste gevangenisstraf was, was het niet de eerste boete in de geschiedenis; in 1896 kreeg Walter Arnold in Kent, Engeland, een boete voor het rijden met 13 km/u in een zone waar 3 km/u was toegestaan, nadat een politieagent hem op zijn fiets had aangehouden.
De strenge straf die rechter Baker oplegde, was een direct gevolg van de invoering van volledig nieuwe verkeerswetten. De staat Connecticut was namelijk de eerste staat die in 1901 officiële snelheidslimieten invoerde: 12 mijl per uur in steden en 15 mijl per uur op landwegen. Meer dan een eeuw later zijn zware gevangenisstraffen voor snelheidsovertredingen in veel staten nog steeds een realiteit. In de Amerikaanse staat Florida kunnen bestuurders bijvoorbeeld nog steeds worden opgesloten voor extreme snelheidsovertredingen, zoals rijden met meer dan 100 mijl per uur (161 km/u) of meer dan 50 mijl per uur (80 km/u) boven de lokale snelheidslimiet.
Aan het begin van de 20e eeuw, toen de eerste gevangenisstraf werd opgelegd voor het rijden met een snelheid van 24 km/u, beschikte de politie nog niet over elektronische meetapparatuur voor verkeerscontrole. De snelheid werd gemeten met mechanische stopwatchs en vooraf bepaalde of gemeten afstanden op de openbare weg. Agenten markeerden een precies stuk weg, vaak tussen twee telegraafpalen of andere zichtbare punten, en maten vervolgens de tijd die een auto nodig had om van punt A naar punt B te rijden. Op basis hiervan berekenden ze eenvoudig de gemiddelde snelheid van het voertuig.
