Sami Pajari begint de laatste dag van de Rally van Finland met een comfortabele voorsprong van 46,4 seconden, nadat de lange tijd aan de leiding staande Sébastien Ogier zaterdag op dramatische wijze uitviel.
De Fransman en zijn vervangende co-piloot Julien Ingrassia hadden sinds vrijdagochtend de toon gezet. Hun voorsprong bedroeg al bijna 21 seconden, maar tijdens de tweede doorgang van de Västilä-etappe raakten ze met hoge snelheid van de weg en sloegen hun Toyota meerdere keren over de kop.
Ondanks de hevige botsing wisten beide bemanningsleden zelfstandig uit de vernielde auto te komen. Reddingswerkers brachten hen voor de zekerheid naar een ziekenhuis in Tampere voor een controle.
Door de uitvalbeurt van de andere coureur behaalde Pajari de eerste plaats in zijn thuisrace. Hij reed de laatste etappe op zaterdag (Leustu) zonder problemen en eindigde de dag 46,4 seconden voor zijn Toyota-teamgenoot Oliver Solberg.
"Blijkbaar was de hele middag uitsluitend gewijd aan snelheidscontrole." Dat legde Pajari uit, die uitkijkt naar een nieuw feest na zijn doorbraakzege in Estland. “We hebben nog twee lange etappes voor de boeg en alles is nog mogelijk.”
Elfyn Evans eindigde als derde, 1 minuut en 36 seconden achter Pajari, na een van de meest opmerkelijke verhalen van de dag, en hijzelf kwam ten val tijdens de ochtendpass van de Leustu-etappe.
De leider in het kampioenschap zette Ogier constant onder druk tijdens de eerste drie etappes van zaterdag en verkleinde, met een overwinning in de Parkkola-etappe, de achterstand van 16,3 naar slechts 11,6 seconden voordat hij in de 14e etappe van de weg raakte.
Toeschouwers hielpen de beschadigde Toyota weer op zijn wielen, maar de Welshman verloor meer dan een minuut en 40 seconden en zakte naar de vijfde plaats. Monteurs van Toyota voerden vervolgens tijdens de middagservice uitgebreide reparaties aan de auto uit, waardoor hij zonder straf verder kon rijden.
Evans reageerde op de inspanningen van de monteurs met een geweldige rit en eindigde 's middags drie keer in de top twee. Hij stond gelijk met Adrien Fourmaux in punten voorafgaand aan de laatste etappe, en met een etappewinst in de Leustu-etappe vergrootte hij zijn voorsprong op de derde plaats tot 3,8 seconden.
“Ik moet de monteurs enorm bedanken voor die fantastische reparatie na mijn grote fout.” zei Evans. “Maar bovenal hopen we allemaal het beste voor Séb en Julien.”
Pajari was zaterdagmorgen al erg snel, hij won de eerste etappes van de Päijälä- en Västilä-etappes en verkleinde de achterstand op Ogier tot 20,9 seconden, voordat hij na het ongeluk van Evans naar de tweede plaats opschoof.
De jonge Fin zette na de servicebeurt de druk er flink op en won de tweede etappes van Parkkola en Västilä. Ogier reageerde met een overwinning in de Päijälä-etappe, maar zijn opmars was in de volgende etappe voorbij.
Juha Kankkunen, de plaatsvervangend teambaas van Toyota, bevestigde dat ze na het ongeluk met Ogier hebben kunnen spreken.
"Séb was vooral in shock, gelukkig was er niets gebroken." Kankkunen vertelde dit aan Rally.TV. "Ze worden per helikopter naar het ziekenhuis gebracht voor een controle, wat na zo'n ongeluk uiterst belangrijk is."
Solberg behoudt na een zeer doordachte middag zijn tweede plaats, terwijl Fourmaux nog steeds gevaarlijk dicht bij Evans op de vierde plaats zit.
Takamoto Katsuta staat momenteel op de vijfde plaats, nadat hij een groot deel van zaterdag heeft besteed aan het testen en het vinden van de juiste afstellingen voor de race van zondag.
Thierry Neuville klom op de laatste etappe op naar de zesde plaats, slechts 1,5 seconde voor Josh McErlean, ondanks een lekke band in zijn linker voorband tijdens de etappe naar Västilä.
Een andere pechvogel op zaterdagmorgen was Mārtiņš Sesks, die met zijn Ford Puma over de kop sloeg bij de eerste passage van de Leust-etappe. Gelukkig bleven zowel hij als zijn bijrijder Renārs Francis ongedeerd en naar verwachting kunnen ze zich zondag weer bij het peloton voegen.
Jari-Matti Latvala heeft de leiding genomen in de RC2-klasse en staat achtste in het algemeen klassement, net voor zijn WRC2-rivalen Teemu Suninen en Robert Virves.
Het programma van zondag omvat twee passages over de 30,02 kilometer lange Himos-Jämsä-etappe. De rally wordt afgesloten met de tweede passage, die telt als een "Power Stage" en extra punten oplevert.
