Audi was de eerste fabrikant van premiumauto's die in 1988 de Chinese markt betrad – zes jaar vóór BMW en 17 jaar vóór Mercedes.
Het duurde niet lang voordat het trio zich realiseerde dat Chinese kopers de voorkeur geven aan grotere auto's met meer ruimte op de achterbank. Ze reageerden hierop door de wielbasis van lokaal geproduceerde versies van hun wereldwijde modellen te verlengen. Sindsdien hebben westerse merken een aantal modellen gelanceerd die exclusief voor de Chinese markt beschikbaar zijn, waaronder SUV's met een langere wielbasis.
Het recente verleden heeft ons echter geleerd: zelfs dit is in China niet meer zo aantrekkelijk. Licht aangepaste voertuigen zijn niet langer voldoende voor Chinese automobilisten, die nu erg patriottisch en zelfverzekerd zijn. Volledig onafhankelijke modellen zijn aantrekkelijker. Of, idealiter, een compleet nieuw Chinees merk. Met de steun van SAIC heeft Audi vorig jaar deze radicale stap gezet. Het nieuw opgerichte merk AUDI (met hoofdletters en zonder de iconische vier ringen) verkoopt twee modellen op de Chinese markt die nergens anders te vinden zijn. Eerst werd de E5 Sportback geïntroduceerd, die eruitziet als een bestelwagen, gevolgd door de E7X SUV – en er is ook een nieuwe sedan aangekondigd.
Waarom doet Audi dit? Het is simpel: de groep is ervan overtuigd dat het tijdperk van de wereldauto ten einde loopt. De tijd dat een universele aanpak overal werkte, is voorbij – fabrikanten moeten hun voertuigen meer afstemmen op regionale voorkeuren. Met andere woorden: elke markt werkt anders. In een interview met het Australische tijdschrift GoAuto sprak Chief Technology Officer Rouven Mohr over de fundamentele verschillen in wat klanten wereldwijd verwachten: "Ik denk dat het idee van een wereldauto – een auto die geschikt is voor de hele wereld – eerlijk gezegd tot het verleden behoort, omdat het in de VS of China simpelweg niet meer werkt. We hebben een 'Lokaal-voor-Lokaal'-benadering nodig."
Het hoofd van Audi's zustermerk in China deed soortgelijke uitspraken. Ralf Brandstätter zei vorig jaar dat Europeanen "touchbediening, duurzaamheid en dynamisch rijden" willen, terwijl Chinese kopers de voorkeur geven aan "voertuigen met AI in de voorhoede, connected vehicles met naadloze spraakbediening en een slimme cockpit".
Dit betekent niet dat Audi geen wereldwijde modellen meer op de Chinese markt zal verkopen. Sommige modellen met het logo met de vier ringen blijven in het assortiment – voor klanten die nog steeds een van de gevestigde modellen met een Duits karakter willen. De technisch directeur voorspelt echter dat toekomstige groei waarschijnlijk vooral van het merk AUDI zal komen. Deze modellen verschillen sterk van de voertuigen met het iconische logo, dat dateert uit 1932, het jaar waarin Auto Union werd opgericht.
De nieuwe designtaal is niet alleen kenmerkend voor Audi's modellen voor de Chinese markt. Ook het hoofdmerk Audi omarmt de nieuwe designtaal. Deze was al zichtbaar op de Concept C en de Nuvolari sportwagenstudiemodellen; de elektrische A4 zal naar verwachting in 2028 het eerste serieproductiemodel zijn dat de nieuwe stijl toepast. De filosofie "Strive for Clarity" brengt ook veranderingen in het interieur met zich mee: Audi wil de uitstraling verbeteren en meer fysieke bedieningselementen introduceren.
