Onderzoekers uit North Carolina zijn van mening dat met de opkomst van zelfrijdende auto's een van de oudste en meest herkenbare vormen van verkeerssignalering moet worden vervangen: het verkeerslicht.
Verkeerslichten zijn in meer dan een eeuw nauwelijks veranderd, en zelfs kleuters kennen de betekenis van hun kleuren – rood betekent stoppen, geel betekent vaart minderen en groen betekent doorrijden. Maar onderzoekers van North Carolina State University vinden het tijd voor verandering: ze stellen de introductie van een vierde kleur voor: wit. Dit zou een efficiënter kruispuntbeheer mogelijk maken met behulp van zelfrijdende auto's die met elkaar communiceren en de verkeersstroom overnemen.
Witte lichten zouden niet altijd gebruikt worden, maar alleen wanneer er voldoende verbonden autonome voertuigen op het kruispunt zijn. Ze zouden fungeren als mobiele verkeerslichten, die bewegingen coördineren en menselijke bestuurders via een wit signaal vertellen om de auto voor hen te volgen. Dit zou de congestie verminderen, omdat voertuigen met toegang tot gedeelde data de beste routes zouden kunnen coördineren.
De onderzoekers noemen het nieuwe systeem 'witte fase' en zeggen dat het een gedistribueerd verkeerscoördinatiesysteem is dat afhankelijk is van de gecombineerde rekenkracht van autonome voertuigen. Wanneer er niet genoeg autonome voertuigen zijn, blijven kruispunten ongewijzigd, met het gebruikelijke rood-geel-groen regime. Tests hebben aangetoond dat een dergelijke aanpak de congestie tot wel 94 procent kan verminderen en de algehele efficiëntie van het systeem met bijna 99 procent kan verbeteren.
Maar de implementatie van een dergelijk systeem in de praktijk is nog niet in zicht. De implementatie ervan zou een upgrade of vervanging van ongeveer driekwart van de huidige infrastructuur vereisen, en ondanks de enorme vooruitgang die de afgelopen jaren is geboekt, is de massale aanwezigheid van volledig autonome voertuigen nog ver weg. Desalniettemin biedt het onderzoek een interessante blik op een toekomst waarin het verkeer sneller, soepeler – en vooral minder stressvol – zou kunnen doorstromen, al zullen we de geneugten van autorijden zeker missen.
