De Dakar Rally is een van de ultieme motorsportavonturen en waarschijnlijk een van de zwaarste races ter wereld voor zowel mens als machine. In 2026 introduceert het World Rally Raid Championship (W2RC) nieuwe regels en een “Stock”-categorie. Serievoertuigen kunnen hieraan deelnemen om hun duurzaamheid te bewijzen. In 2026 zal Land Rover ook aan de start verschijnen met het model Defender Dakar D7X‑R. En juist deze sprong er tijdens de eerste test in de Sahara echt uit.
Met 'productie' wordt in dit geval bedoeld dat het model specifiek voor de concurrentie is ontwikkeld en vergelijkbaar is met een productiemodel. De Defender Dakar D7X‑R beschikt niettemin over dezelfde robuuste D7x aluminium constructie en dezelfde transmissie en aandrijflijn als het productiemodel van de Defender. De aanpassingen betroffen vooral de veiligheidsuitrusting: veiligheidskooi, gordels en stoelen. De laatste test in de woestijn moet "de uitzonderlijke duurzaamheid en robuustheid ervan aantonen."
De D7X‑R wordt aangedreven door een 4,4 liter twinturbo V8-motor. Het prototype was voorzien van een camouflage-ontwerp. De uiteindelijke raceversie zal waarschijnlijk worden versierd met nog veel meer sponsorstickers. Tijdens de eerste intensieve tests in Marokko werden de betrouwbaarheid, duurzaamheid en prestaties van het model grondig getest. De extreme omstandigheden in Marokko weerspiegelen de uitdagingen in de woestijn waarmee het team in januari 2026 tijdens de Dakar-race te maken krijgt.
De Land Rover Defender staat al tientallen jaren bekend als een legendarische en onstuitbare 4×4 terreinwagen. Volgend jaar kan de huidige versie dit ook bewijzen in de autosport, bijvoorbeeld tijdens de Dakar Rally en het wereldkampioenschap. Drie Defender Dakar D7X-R's zullen aan de Dakar Rally deelnemen, terwijl twee voertuigen ook aan de resterende FIA W2RC-evenementen in 2026 zullen deelnemen. "De voltooiing van onze eerste officiële tests met het prototype van de Defender Dakar D7X-R is een belangrijke mijlpaal en markeert de start van een volledig testprogramma op weg naar de Dakar Rally. Het team heeft fantastisch werk geleverd in slechts acht maanden tijd met de voorbereidingen voor 's werelds meest veeleisende offroadrace", aldus James Barclay, directeur van JLR Motorsport.
Ook de chauffeurs moeten dergelijke zware lasten dragen. Iemand die de uitdaging aankan, is Stéphane Peterhansel, veertienvoudig winnaar van de Dakar Rally. Hij zal in 2026 met de Defender door het landschap van de Dakar Rally rijden. De Franse veteraan heeft het prototype al getest in de Sahara. De tweede verdediger wordt bestuurd door de talentvolle Rokas Baciuška uit Litouwen.
Ondertussen begon de productie van officiële Defender-racewagens. De carrosserieën worden vervaardigd in de JLR-fabriek in Nitra, Slowakije. Na de tests in Marokko volgt een uitgebreid testprogramma. Het volledige team wordt later dit jaar bekendgemaakt, voorafgaand aan de start van de Dakar Rally en het FIA Rally Raid World Championship van 2026.
Wat is een mooi woord? Winnen op zondag, verkopen op maandag. We kunnen alleen maar hopen dat de Defender de tests en de volgende WK-races met succes doorstaat, zodat hij zijn capaciteiten daadwerkelijk kan bewijzen.
